Tiré du chapitre 2.2 du livre Vivre jeune plus longtemps (2016).

Lors d’un article précédent, nous avons expliqué en quoi la génétique ainsi que d’autres facteurs pouvaient faire en sorte que vos chances de devenir centenaire soient grandes ou faibles. Ici, nous nous concentrerons sur les traits de personnalité qui ont tous été observés chez les populations centenaires.

La personnalité : facteur de jeunesse et d’un vieillissement réussi

Parmi les facteurs associés à la longévité, la personnalité en est un appuyé par un grand nombre d’études regroupant des centenaires du Japon, de la Suède, des États-Unis et de l’Europe. Il est évident, aujourd’hui, que la majorité des centenaires partagent des traits de personnalité communs. Il va sans dire que si ces traits de personnalité sont communs à une multitude de nationalités ayant des coutumes totalement différentes, ils doivent faciliter ou expliquer en partie la longévité de ces individus.

Il importe, en premier lieu, de définir quelques notions de personnalité. La personnalité référée à un état stable de caractéristiques cognitives, de motivations, de caractéristiques sociales, émotionnelles et comportementales. Afin d’étudier l’importance de la personnalité dans un contexte de vieillissement, des outils de mesure furent développés. Ces outils considèrent le neuroticisme / la stabilité émotionnelle, l’extraversion, l’ouverture aux expériences, le caractère agréable et consciencieux des gens.

Le neuroticisme se caractérise par une tendance persistante aux émotions négatives. Ces individus sont portés vers l’anxiété, la colère, la culpabilité et la déprime (dépression). Pour ce qui est des individus extravertis, ils ont tendance à tirer une grande satisfaction des interactions sociales. Ils sont enthousiastes et bavards. Ils aiment les activités de groupe et sont portés à interagir socialement plutôt que de rester seuls.

Encore la génétique

La personnalité est influencée par l’histoire familiale, les prédispositions génétiques, l’environnement et les facteurs socioculturels. Nous aurions tendance à penser que la génétique n’y est pas pour grand chose et que l’éducation et l’environnement familial jouent un rôle primordial. Certains traits de personnalité ont une très forte dépendance génétique. Le neuroticisme (tendance fortement négative d’un individu) serait fortement héréditaire, avec 43 % de dépendance génétique. Il en est de même pour les caractères consciencieux et extravertis avec des niveaux de 43 et 47 % de dépendance génétique.

Des gens agréables

Les études ont démontré que les centenaires sont moins stressés, plus faciles à vivre, plus efficaces en général. Ils sont très peu négatifs (neuroticisme) et beaucoup plus extravertis et consciencieux. De plus, il fut démontré que le neuroticisme est un facteur de risque important de dépression et de mortalité prématurée.

Les effets physiologiques directs du fait d’avoir des pensées constamment orientées vers des émotions négatives augmentent les risques de maladies. Ces effets physiologiques se traduisent par des impacts sur :

  • l’hypothalamus et la glande hypophyse;
  • la production des hormones de stress;
  • l’augmentation de la pression artérielle;
  • la modification du métabolisme;
  • l’augmentation de l’inflammation et
  • la réduction des fonctions de défense immunitaire.

Une personnalité plus consciencieuse aura des impacts indirects par des habitudes de vie portées vers la prévention, une meilleure alimentation, la réduction des habitudes négatives, etc. Une étude récente a regroupé les traits de personnalité bénéfiques des centenaires sous deux catégories :

  1. Une attitude de vie positive (optimisme, facile à vivre, ricaneur);
  2. Une capacité à exprimer ses émotions (librement, sans les refouler).

C’est positif d’être positif

En plus d’aider à bien vieillir, une attitude positive envers la vie permettrait de maintenir ses capacités cognitives plus longtemps. Plus spécifiquement, une étude a démontré un lien entre l’attitude positive envers son état de santé général et le maintien des capacités cognitives. Les gens qui se considèrent en bonne santé et sont positifs vieillissent mieux et conservent plus longtemps leurs capacités cognitives.

Une autre étude récente, portant sur des centenaires de Hong Kong, rapporte quatre considérations importantes pour eux : (1) une relation positive avec les autres (2) être joyeux et vivre des événements positifs (3) l’espoir envers l’avenir et (4) une attitude de vie positive.

La population d’Okinawa

Une autre approche de l’étude des centenaires consiste à identifier les populations humaines qui présentent une plus forte proportion de centenaires. Ces populations ont possiblement un bagage génétique et/ou des habitudes de vie permettant un vieillissement réussi. La plus connue de ces populations est celle d’Okinawa, au Japon.

L’ile d’Okinawa fait partie de l’archipel d’Okinawa, constitué d’un grand nombre d’iles au sud du Japon. Ces iles forment une réserve naturelle abritant des espèces animales uniques. On peut y retrouver de 4 à 5 fois plus de centenaires et les descendants d’Okinawa ont de 2,5 à 5 fois plus de chances de vivre plus de 90 ans que la moyenne nord-américaine. Bien que le Japon soit le pays industrialisé où les habitants ont la plus grande Esperance de vie, celle des habitants d’Okinawa est encore supérieure de 4 à 5 % à celle du reste du Japon.

Okinawa est aussi à l’origine de la plus importante étude de suivi des centenaires au monde. L’étude a débuté en 1976 et a suivi plus de 900 centenaires jusqu’à maintenant.

Une culture unique

Cette population conserve une culture unique, distincte de la culture japonaise traditionnelle en termes d’alimentation, d’art, de religion et de leurs habitudes alimentaires. Les familles sont plus nombreuses et demeurent habituellement sous le même toit ou à proximité dans le même village.

Vers la fin des années 80, certains facteurs génétiques, reliés à l’inflammation, avaient déjà été identifiés comme représentatifs de la population d’Okinawa. De la même façon, la caractérisation de leur état de santé exceptionnel a permis de constater de faibles taux de maladies cardiovasculaires, une plus forte densité osseuse, une plus faible perte cognitive en vieillissant, etc. Les centenaires d’Okinawa vieillissent en santé. Ils demeurent, dans 80 % des cas, sans problèmes de santé avant l’âge de 80 ans. La majorité des centenaires n’ont aucun problème sérieux avant 100 ans. Leur santé se détériore par la suite entre 100 et 105 ans. De plus, le cancer ou les maladies cardiovasculaires ne sont pas les premières causes de décès des centenaires japonais : c’est la pneumonie.

Un ensemble de facteurs

Il est difficile toutefois de relier ces caractéristiques de bonne santé à leur génétique particulière ou à leurs habitudes de vie. Étant donné que chaque famille partage les mêmes habitudes de vie et le même bagage génétique, on peut imaginer que la recherche de la cause de leur longévité est laborieuse. Il est clair toutefois que l’hérédité et les habitudes de vie y sont pour quelque chose.

La diète Okinawa est maintenant reconnue pour ses bénéfices santé très importants. Les habitants consomment peu de viande, beaucoup de légumes, du soya et du poisson. De même, ils consomment peu de produits de grains raffinés (comme les farines blanchies), de sel, de gras saturés et de produits laitiers riches en gras. Leurs diètes sont riches en nutriments provenant des fruits et légumes, et faibles en calories. Cette diète aurait, entre autres, un impact anti-inflammatoire important.

Il est aussi important de mentionner que les Japonais ont tendance à arrêter de manger avant d’être complètement satisfaits : ≪ hara hachi bu ≫ (manger seulement pour être 80 % rassasié). À cause de cette habitude et de leur régime faible en calories, ils présentent un indice de poids corporel faible (faible poids par rapport à leur taille) et un profil de santé qui ressemble à ceux obtenus par la restriction calorique.

Il ne faut toutefois pas négliger non plus l’importance des autres habitudes de vie. Ils travaillent encore à la production de légumes et ils les vendent eux-mêmes. Ils font de la bicyclette, marchent plusieurs kilomètres par jour et font du yoga, du karaté ou de la danse. Certains ont même affirmé avoir encore une vie sexuelle active à 90 ans. L’activité physique les gardes aussi connectés à la société. Ils accordent beaucoup d’importance à prendre soin les uns des autres.

En général, ils ont une attitude positive envers la vie, dégagent une joie de vivre et croient fortement que tout le monde a une raison d’être (≪ ikigaï≫). Cette raison d’être est aussi une raison de vivre, une façon d’être optimiste envers la vie et de rester positifs. Cette attitude leur permet de vivre très peu de stress.

Les autres populations de supercentenaires

Il existe cinq régions connues et bien documentées, dont les habitants ont une plus grande espérance de vie. Il s’agit de la région d’Okinawa, de l’ile de la Sardaigne en Italie, d’une petite communauté en Californie, d’une région en montagne au Costa Rica (la péninsule de Nicoya) et de l’ile d’Ikaria en Grèce. Ces régions furent catégorisées comme des ≪ blue zones ≫, des endroits où les centenaires sont encore en santé.

De façon similaire à Okinawa, toutes ces communautés partagent les mêmes facteurs de longévité : une diète basée sur une grande consommation de fruits et légume, une activité physique modérée intégrée a leur mode de vie, une vie sociale/familiale très importante, un côté spirituel/de sens en la vie qui leur donne une raison de vivre et réduit leur stress.

Ces gens sont particulièrement en bonne santé toute leur vie. Par exemple, pour la péninsule du Nicoya au Costa Rica, il s’agit de la population ayant le plus bas taux de mortalité de vie moyenne (âge moyen) dans le monde entier. Une personne de 60 ans là-bas a quatre fois plus de chances de vivre jusqu’à 90 ans qu’un Américain moyen.

Peut-être qu’en lisant cet article vous avez pensé qu’il était trop tard pour changer vos habitudes de vie ou pour voir la vie différemment…? Détrompez-vous! Peu importe l’âge que vous avez, sachez que tous changements, qu’ils soient grands ou petits, apporteront des bénéfices à votre santé. Réjouissez-vous des petites victoires et félicitez-vous de prendre soin de votre bien-être.

 

 

Références :

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